Fondée en 1987, Niche Polymer poursuit sa croissance, tant organique que par acquisitions, en axant le développement de ses produits sur l'évolution des besoins du marché. La valorisation des déchets industriels et post-consommation constitue un volet important de cette stratégie. #développementdurable
Il semble que le Dr Saurabh Naik ait été visionnaire en proposant une économie circulaire complète. Dès les années 80, il s'est mis à la recherche d'un marché pour les déchets post-industriels recyclables. Il a obtenu son doctorat en chimie des polymères à l'Université du Massachusetts à Lowell en 1978, puis a brièvement travaillé pour Martin Marietta et International Paper au développement du mica comme charge dans les formulations thermoplastiques.
Aujourd'hui, Nike est le fondateur et PDG de Niche Polymer LLC, dont l'une des gammes de produits, PoliPCR, est fabriquée à partir de matériaux recyclés pour les intérieurs automobiles, les composants de compartiment moteur, l'éclairage, les profilés de fenêtres, les revêtements de sol et muraux, ainsi que pour des biens durables tels que le mobilier et l'électroménager. PoliPCR est composé de polypropylène, de nylon 6, de nylon 66, de polycarbonate, d'ABS et de PBT.
Le Dr Saurab Naik, PDG de Niche Polymer, était visionnaire en matière de recherche de marchés et d'applications pour les déchets plastiques. Photo : Niche Polymers
Sunny Nike, fils du fondateur de Niche Polymer et vice-président des opérations, a déclaré : « Nous croyons fermement au développement durable et nous nous engageons à collaborer avec les fournisseurs de résine, les mouleurs et les équipementiers afin de réduire les déchets plastiques et d’accroître le recyclage des produits à valeur ajoutée. L’éthique de notre approvisionnement en matières premières est au cœur de notre responsabilité sociale. Notre capacité à pérenniser ce processus est essentielle à notre développement durable. »
Niche Polymer possède des usines à Ravenswood (Virginie-Occidentale), Washington (Pennsylvanie) et Killen (Alabama), ainsi que des centres de distribution à Washington (D.C.) et Toronto. Une usine de 7 400 m² à Musle Shoals (Alabama) devrait ouvrir ses portes cette année pour la production de polymères souples (TPE et TPV). L'entreprise prévoit d'équiper cette usine de trois nouvelles lignes de compoundage à double vis. Elle se concentrera sur l'approvisionnement des équipementiers automobiles du sud-est des États-Unis. Par ailleurs, Niche a ouvert cette année un centre de PCR à Florence (Caroline du Sud) et ouvrira l'année prochaine une usine de compoundage à Querétaro (Mexique), ainsi qu'un centre de services techniques et de distribution au Texas. L'usine de Nesquehoning est le fruit de l'acquisition, en 2021, d'Ametek/Westchester Plastics par Niche, ce qui a permis à l'entreprise d'ajouter des services de greffage, de compoundage réactif et de transformation à ses capacités.
Les opérations de compoundage de Niche Polymer sont assurées par une technologie d'extrusion bivis de pointe. L'entreprise exploite 18 lignes de production réparties sur différents sites de production.
Le Dr Naik a consacré une grande partie du début de sa carrière aux polymères, et plus particulièrement au recyclage. Lors de la création de Niche en 1987, il vendait des chutes issues du processus de fabrication de Black & Decker à la Chine et à l'Inde. Grâce à la diversification de ses sources d'approvisionnement, il a ouvert une usine de recyclage à Baltimore pour réduire et conditionner les déchets. Dans les années 1990, il expédiait chaque année 9 millions de kilogrammes de déchets vers la Chine, qui recherchait des matériaux moins chers pour soutenir le marché florissant du moulage par injection.
Au tournant du siècle, le marché du recyclage s'est complexifié. « Le prix des produits chimiques était élevé, la résine primaire était donc onéreuse », se souvient le Dr Naik. « Nous collectons beaucoup de déchets, mais notre difficulté réside dans leur valorisation. » En 2001, Niche a inauguré son site principal à Washington, D.C., à proximité de l'usine DuPont, où les lots défectueux sont triés et les nouveaux lots de polymères réintroduits. L'entreprise fournissait alors des services complémentaires aux géants de la résine de l'époque. En 2008, Niche Polymer a démarré la production de composés dans une ancienne usine de fibres rachetée à DuPont à Ravenswood.
L'usine de Ravenswood a triplé de taille lorsque Niche a commencé à développer ses propres produits. En 2014, Niche a ajouté deux lignes de compoundage et son laboratoire de R&D a obtenu la certification ISO 17025. Trois ans plus tard, Niche a inauguré une ligne de compoundage de polyoléfines et de polystyrène. Ravenswood dispose actuellement d'une capacité de production de 150 millions de livres par an. Les produits qui y sont fabriqués, principalement à base de nylon, comprennent des qualités chargées de fibres de verre, de minéraux, résistantes aux chocs et à la chaleur.
Niche fabrique également des alliages PC/ABS et du polypropylène renforcé de fibres de verre (PIR). L'usine située près de Washington opère sous le nom de Polymer Alliance Services. Ce site de 37 000 mètres carrés sert de centre de stockage et de distribution principal pour les matériaux de Niche, mais il prend également en charge de nombreuses autres opérations : tri optique, broyage, broyage cryogénique, conditionnement, mélange, séchage, etc.
En 2020, Niche a renforcé ses capacités de formulation de TPE et de TPO en acquérant Polymer Technical Services (PTS) à Heath, dans l'Ohio. PTS fabrique des composés de PP, PE, TPO, ABS, PC, Nylon 6, Nylon 66, PBT et leurs alliages. D'une usine de 5 574 mètres carrés (60 000 pieds carrés) employant deux personnes, PTS compte aujourd'hui plus de 40 employés. L'usine était dotée d'un laboratoire entièrement équipé dès son ouverture. En janvier 2011, PTS a inauguré une nouvelle usine de recyclage de 7 432 mètres carrés (80 000 pieds carrés) à Hebron, dans l'Ohio, doublant ainsi sa capacité de recyclage et de stockage.
L'acquisition d'Ametek/Westchester Plastics en 2021 permettra d'ajouter environ 220 millions de livres de capacité de production. Westchester Plastics est le premier fabricant indépendant américain de résines techniques, d'alliages, de mélanges, de modificateurs réactifs et d'autres matériaux thermoplastiques.
Niche Polymer a étendu son activité de sous-traitance en 2021 avec l'acquisition d'Ametek, Westchester Plastics, qui est présentée comme le plus grand fabricant sous-traitant d'Amérique du Nord.
Niche Polymers exploite 18 lignes de compoundage fonctionnant 24 h/24 et 5 j/7 dans l'ensemble de ses usines. Selon ses estimations, le taux de croissance d'ici 2022 devrait atteindre environ 30 %. Sa capacité de production est d'environ 100 millions de livres par an pour ses propres produits.
Les produits certifiés PoliPIR sont composés à 100 % de PIR recyclé et sont conçus pour les applications nécessitant des produits certifiés PIR standard, permettant ainsi de réaliser des économies. Les polymères souples PoliSP sont à base de SEBS et similaires au caoutchouc vulcanisé, mais peuvent être transformés comme des thermoplastiques. Ils sont notamment utilisés pour la fabrication de joints, de gaines de câbles et pour le moulage par injection souple.
Les produits PoliPCR sont des composés sur mesure de nylon 6 et 66 et de PPC (carbonate de polypropylène, un copolymère de dioxyde de carbone et d'oxyde de propylène). La teneur en PCR est également personnalisable. Le flux de matières premières PCR repose sur un matériau constant et le procédé est optimisé pour créer une matière première composite propre et fiable, destinée à un usage interne. Les principales sources de matières premières de Niche Polymer sont les filets de pêche en nylon (environ 640 000 tonnes sont mises en décharge chaque année), la moquette, les cintres, les palettes, les déchets de signalétique et les étiquettes en PP pour bouteilles de soda en PET. L'usine de Florence est un centre de collecte de PCR pour Niche Polymer et assure le tri, le nettoyage, le broyage, la détection des métaux, le compactage, le mélange et le conditionnement.
Toutes les installations de Niche Polymer sont équipées des appareils de laboratoire et de test les plus modernes.
Grâce à l'étendue et à la profondeur de sa gamme de produits, Niche Polymer est présente sur un large éventail de marchés finaux, notamment les biens de consommation durables tels que les automobiles, la construction, le mobilier et l'électroménager, l'électronique, la plomberie, l'outillage électrique, les articles de sport et les jouets.
« L'industrie automobile sera un axe majeur du développement des futurs produits Niche Polymer », a commenté Thomas Moccia, vice-président des ventes et du marketing. Niche propose déjà des solutions de matériaux pour véhicules légers : des polymères antimicrobiens pour les composants fréquemment manipulés tels que les volants, les écrans et les poignées de porte ; des polymères renforcés de fibres de carbone pour des panneaux de carrosserie, des panneaux de toit et des roues à la fois robustes et légers ; et des systèmes de batteries et de pare-chocs qui fournissent des matériaux alliant résistance et sécurité.
Mais les constructeurs automobiles incitent également leurs fournisseurs de matériaux à proposer des qualités contenant jusqu'à 30 % de PCR pour les tableaux de bord et autres composants intérieurs. « Les équipementiers souhaitent commercialiser le PCR comme un matériau à valeur ajoutée et nous collaborons régulièrement avec leurs équipes de développement pour mettre au point des composés adaptés à cet usage. »
Choisir le bon produit de nettoyage permet d'accélérer les changements de matière et de couleur, de réduire les déchets et même de réaliser des économies sur les produits.
La nouvelle méthode de dissociation basée sur la fluorescence offre une méthode rapide et fiable pour mesurer et certifier le contenu recyclé de divers plastiques.
Les marques de biens de consommation se tournent de plus en plus vers le recyclage chimique avancé, qu'elles considèrent comme un complément indispensable au recyclage mécanique pour atteindre leurs objectifs ambitieux d'économie circulaire au cours de la prochaine décennie. Des dizaines de fournisseurs de technologies développent de nouvelles solutions pour pallier les limites des méthodes de pyrolyse existantes et commercialiser diverses alternatives au traitement chimique des plastiques.