Le développement des plastiques remonte au milieu du XIXe.À cette époque, afin de répondre aux besoins de l'industrie textile en plein essor au Royaume-Uni, les chimistes mélangeaient différents produits chimiques dans l'espoir de fabriquer de l'eau de Javel et de la teinture.Les chimistes affectionnent particulièrement le goudron de houille, qui est un déchet ressemblant à du caillé condensé dans les cheminées d'usine alimentées au gaz naturel.

William Henry Platinum, assistant de laboratoire au Royal Institute of Chemistry de Londres, était l'une des personnes qui ont réalisé cette expérience.Un jour, alors que le platine essuyait les réactifs chimiques renversés sur la paillasse du laboratoire, on découvrit que le chiffon était teint en une lavande qu'on ne voyait que rarement à l'époque.Cette découverte accidentelle a fait entrer le platine dans l'industrie de la teinture et est finalement devenu millionnaire.
Bien que la découverte du platine ne soit pas plastique, cette découverte accidentelle est d'une grande importance car elle montre que des composés artificiels peuvent être obtenus en contrôlant les matières organiques naturelles.Les fabricants ont réalisé que de nombreux matériaux naturels tels que le bois, l'ambre, le caoutchouc et le verre sont soit trop rares, soit trop chers, soit inadaptés à la production de masse car ils sont trop chers ou pas suffisamment flexibles.Les matériaux synthétiques sont un substitut idéal.Il peut changer de forme sous l'effet de la chaleur et de la pression, et il peut également conserver sa forme après refroidissement.
Colin Williamson, fondateur de la London Society for the History of Plastics, a déclaré : "À cette époque, les gens étaient confrontés à la recherche d'une alternative bon marché et facile à changer."
Après le platine, un autre Anglais, Alexander Parks, a mélangé du chloroforme à de l'huile de ricin pour obtenir une substance aussi dure que des bois d'animaux.Ce fut le premier plastique artificiel.Parks espère utiliser ce plastique artificiel pour remplacer le caoutchouc qui ne peut pas être largement utilisé en raison des coûts de plantation, de récolte et de traitement.
Le new-yorkais John Wesley Hyatt, un forgeron, a tenté de fabriquer des boules de billard avec des matériaux artificiels au lieu de boules de billard en ivoire.Bien qu'il n'ait pas résolu ce problème, il a découvert qu'en mélangeant du camphre avec une certaine quantité de solvant, un matériau qui peut changer de forme après chauffage peut être obtenu.Hyatt appelle ce matériau celluloïd.Ce nouveau type de plastique a la particularité d'être produit en masse par des machines et des ouvriers non qualifiés.Il apporte à l'industrie cinématographique un matériau transparent solide et flexible qui peut projeter des images sur le mur.
Le celluloïd a également favorisé le développement de l'industrie du disque domestique et a finalement remplacé les premiers disques cylindriques.Plus tard, les plastiques peuvent être utilisés pour fabriquer des disques vinyles et des cassettes ;enfin, le polycarbonate est utilisé pour fabriquer des disques compacts.
Le celluloïd fait de la photographie une activité avec un large marché.Avant que George Eastman ne développe le celluloïd, la photographie était un passe-temps coûteux et fastidieux car le photographe devait développer lui-même la pellicule.Eastman a eu une nouvelle idée : le client a envoyé le film fini au magasin qu'il a ouvert et il a développé le film pour le client.Le celluloïd est le premier matériau transparent qui peut être transformé en une feuille mince et peut être enroulé dans un appareil photo.
À peu près à cette époque, Eastman rencontra un jeune immigré belge, Leo Beckeland.Baekeland a découvert un type de papier d'impression particulièrement sensible à la lumière.Eastman a acheté l'invention de Beckland pour 750 000 dollars américains (l'équivalent des 2,5 millions de dollars américains actuels).Avec les fonds disponibles, Baekeland a construit un laboratoire.Et en 1907 a inventé le plastique phénolique.
Ce nouveau matériau rencontre un grand succès.Les produits en plastique phénolique comprennent les téléphones, les câbles isolés, les boutons, les hélices d'avion et les boules de billard d'excellente qualité.
Parker Pen Company fabrique divers stylos plume en plastique phénolique.Afin de prouver la robustesse des plastiques phénoliques, l'entreprise a fait une démonstration publique au public et a fait tomber le stylo des immeubles de grande hauteur.Le magazine "Time" a consacré un article de couverture pour présenter l'inventeur du plastique phénolique et ce matériau qui peut être "utilisé des milliers de fois"
Quelques années plus tard, le laboratoire de DuPont a également fait une autre percée accidentelle : il a fabriqué du nylon, un produit appelé soie artificielle.En 1930, Wallace Carothers, un scientifique travaillant dans le laboratoire DuPont, immerge une tige de verre chauffée dans un long composé organique moléculaire et obtient un matériau très élastique.Bien que les premiers vêtements en nylon aient fondu sous la haute température du fer, son inventeur Carothers a continué à mener des recherches.Environ huit ans plus tard, DuPont a introduit le nylon.
Le nylon a été largement utilisé sur le terrain, les parachutes et les lacets sont tous en nylon.Mais les femmes sont des utilisatrices enthousiastes du nylon.Le 15 mai 1940, les femmes américaines ont vendu 5 millions de paires de bas en nylon produits par DuPont.Les bas en nylon sont rares et certains hommes d'affaires ont commencé à se faire passer pour des bas en nylon.
Mais la success story du nylon a une fin tragique : son inventeur, Carothers, s'est suicidé en prenant du cyanure.Steven Finnichell, l'auteur du livre « Plastic », a déclaré : « J'ai eu l'impression après avoir lu le journal de Carothers : Carothers a dit que les matériaux qu'il a inventés étaient utilisés pour produire des vêtements pour femmes.Les chaussettes étaient très frustrées.C'était un érudit, ce qui le rendait insupportable.Il sentait que les gens penseraient que sa principale réalisation n'était rien de plus que d'inventer un "produit commercial ordinaire".
Alors que DuPont était fasciné par le fait que ses produits étaient largement appréciés des gens.Les Britanniques ont découvert de nombreuses utilisations du plastique dans le domaine militaire pendant la guerre.Cette découverte a été faite par hasard.Des scientifiques du laboratoire de la Royal Chemical Industry Corporation du Royaume-Uni menaient une expérience qui n'avait rien à voir avec cela et ont découvert qu'il y avait un précipité cireux blanc au fond du tube à essai.Après des tests en laboratoire, il a été constaté que cette substance est un excellent matériau isolant.Ses caractéristiques sont différentes du verre et les ondes radar peuvent le traverser.Les scientifiques l'appellent polyéthylène et l'utilisent pour construire une maison pour les stations radar pour capter le vent et la pluie, de sorte que le radar puisse toujours capter les avions ennemis sous un brouillard pluvieux et dense.
Williamson de la Society for the History of Plastics a déclaré : « Il y a deux facteurs à l'origine de l'invention des plastiques.Un facteur est le désir de gagner de l'argent, et l'autre facteur est la guerre.Cependant, ce sont les décennies suivantes qui ont fait du plastique un véritable Finney.Chell l'a appelé le symbole du "siècle des matériaux synthétiques".Dans les années 1950, des contenants alimentaires en plastique, des cruches, des boîtes à savon et d'autres produits ménagers sont apparus;dans les années 1960, les chaises gonflables font leur apparition.Dans les années 1970, les écologistes ont souligné que les plastiques ne peuvent pas se dégrader par eux-mêmes.L'enthousiasme des gens pour les produits en plastique a diminué.
Cependant, dans les années 1980 et 1990, en raison de l'énorme demande de plastiques dans les industries de fabrication automobile et informatique, les plastiques ont encore consolidé leur position.Il est impossible de nier cette matière ordinaire omniprésente.Il y a cinquante ans, le monde ne pouvait produire que des dizaines de milliers de tonnes de plastique chaque année ;aujourd'hui, la production mondiale annuelle de plastique dépasse les 100 millions de tonnes.La production annuelle de plastique aux États-Unis dépasse la production combinée d'acier, d'aluminium et de cuivre.
Nouveaux plastiquesavec de la nouveauté sont encore en cours de découverte.Williamson de la Society for the History of Plastics a déclaré : « Les concepteurs et les inventeurs utiliseront les plastiques au cours du prochain millénaire.Aucun matériau familial ne ressemble au plastique qui permet aux designers et aux inventeurs de réaliser leurs propres produits à un prix très bas.inventer.