L'histoire des matières plastiques remonte au milieu du XIXe siècle. À cette époque, pour répondre aux besoins de l'industrie textile britannique en plein essor, des chimistes mélangeaient différents produits chimiques dans l'espoir de fabriquer de l'eau de Javel et des colorants. Ils appréciaient particulièrement le goudron de houille, un résidu pâteux condensé dans les cheminées des usines alimentées au gaz naturel.

William Henry Platinum, assistant de laboratoire à l'Institut royal de chimie de Londres, participa à cette expérience. Un jour, alors qu'il essuyait des réactifs chimiques renversés sur la paillasse, il découvrit que le chiffon était teint d'un lavande alors rare. Cette découverte fortuite le poussa à se lancer dans l'industrie de la teinture et à devenir millionnaire.
Bien que la découverte du platine ne soit pas à proprement parler une matière plastique, cette découverte fortuite revêt une grande importance car elle démontre que des composés synthétiques peuvent être obtenus en contrôlant des matières organiques naturelles. Les industriels ont constaté que de nombreux matériaux naturels, tels que le bois, l'ambre, le caoutchouc et le verre, sont soit trop rares, soit trop coûteux, soit inadaptés à la production de masse en raison de leur prix élevé ou de leur manque de flexibilité. Les matériaux synthétiques constituent une alternative idéale. Ils peuvent se déformer sous l'effet de la chaleur et de la pression, et conservent leur forme après refroidissement.
Colin Williamson, fondateur de la Société londonienne pour l'histoire des plastiques, a déclaré : « À cette époque, les gens étaient confrontés à la nécessité de trouver une alternative bon marché et facile à changer. »
Après le platine, un autre Anglais, Alexander Parks, mélangea du chloroforme à de l'huile de ricin pour obtenir une substance aussi dure que les bois de cerf. Ce fut le premier plastique artificiel. Parks espérait utiliser ce plastique synthétique pour remplacer le caoutchouc, dont l'utilisation à grande échelle est limitée par les coûts de culture, de récolte et de transformation.
Le New-Yorkais John Wesley Hyatt, forgeron de profession, chercha à fabriquer des boules de billard à partir de matériaux artificiels, en remplacement de l'ivoire. Sans parvenir à résoudre ce problème, il découvrit qu'en mélangeant du camphre à une certaine quantité de solvant, on obtenait un matériau thermoréversible. Hyatt baptisa ce matériau « celluloïd ». Ce nouveau type de plastique, facilement industrialisable par une main-d'œuvre non qualifiée, offrit à l'industrie cinématographique un matériau transparent, résistant et flexible, capable de projeter des images sur un mur.
Le celluloïd a également favorisé l'essor de l'industrie du disque à domicile et a fini par remplacer les premiers disques cylindriques. Plus tard, on a utilisé différentes matières plastiques pour fabriquer des disques vinyles et des cassettes audio ; enfin, le polycarbonate a servi à la fabrication des disques compacts.
Le celluloïd a permis à la photographie de se démocratiser. Avant son invention par George Eastman, la photographie était un loisir coûteux et fastidieux, car le photographe devait développer lui-même ses films. Eastman a eu une idée novatrice : le client envoyait son film développé à la boutique qu'il avait ouverte, et il se chargeait du développement. Le celluloïd est le premier matériau transparent qui puisse être transformé en une feuille mince et enroulée dans un appareil photo.
À peu près à la même époque, Eastman fit la connaissance d'un jeune immigrant belge, Leo Beckeland. Ce dernier avait découvert un type de papier d'impression particulièrement sensible à la lumière. Eastman acheta l'invention de Beckeland pour 750 000 dollars américains (l'équivalent de 2,5 millions de dollars américains actuels). Grâce à ces fonds, Beckeland construisit un laboratoire et, en 1907, inventa le plastique phénolique.
Ce nouveau matériau a rencontré un vif succès. Parmi les produits fabriqués en plastique phénolique, on trouve des téléphones, des câbles isolés, des boutons, des hélices d'avion et des boules de billard d'excellente qualité.
La société Parker Pen fabrique divers stylos-plumes en plastique phénolique. Afin de prouver la robustesse de ce matériau, elle a réalisé une démonstration publique en laissant tomber un stylo du haut d'un immeuble. Le magazine « Time » a consacré sa couverture à l'inventeur du plastique phénolique et à ce matériau « réutilisable des milliers de fois ».
Quelques années plus tard, le laboratoire DuPont réalisa une autre percée par hasard : la création du nylon, un produit alors appelé soie artificielle. En 1930, Wallace Carothers, un scientifique travaillant au laboratoire DuPont, plongea une tige de verre chauffée dans un composé organique à longue molécule et obtint un matériau très élastique. Bien que les vêtements confectionnés avec les premiers nylons fondaient sous l'effet de la chaleur du fer à repasser, son inventeur, Carothers, poursuivit ses recherches. Environ huit ans plus tard, DuPont commercialisa le nylon.
Le nylon est largement utilisé dans divers domaines : parachutes et lacets de chaussures sont tous fabriqués en nylon. Mais les femmes sont particulièrement friandes de nylon. Le 15 mai 1940, les Américaines ont écoulé 5 millions de paires de bas en nylon produits par DuPont. Les bas en nylon sont désormais rares, et certains commerçants se font passer pour des fabricants de bas en nylon.
Mais l'histoire à succès du nylon connaît une fin tragique : son inventeur, Carothers, s'est suicidé en ingérant du cyanure. Steven Finnichell, auteur du livre « Plastic », a déclaré : « La lecture du journal de Carothers m'a donné l'impression que… Carothers expliquait que les matériaux qu'il avait inventés servaient à fabriquer des vêtements pour femmes. Il était très frustré. C'était un érudit, et cela le rendait insupportable. » Il craignait que l'on considère son principal accomplissement comme la simple invention d'un « produit commercial ordinaire ».
Alors que DuPont était fasciné par le succès de ses produits auprès du grand public, les Britanniques découvrirent de nombreuses applications du plastique dans le domaine militaire pendant la guerre. Cette découverte fut fortuite. Des scientifiques du laboratoire de la Royal Chemical Industry Corporation du Royaume-Uni menaient une expérience sans lien avec ce domaine lorsqu'ils observèrent un précipité blanc et cireux au fond d'un tube à essai. Après des analyses en laboratoire, il fut établi que cette substance était un excellent isolant. Ses propriétés, différentes de celles du verre, lui permettaient de laisser passer les ondes radar. Les scientifiques la baptisèrent polyéthylène et l'utilisèrent pour construire des abris pour stations radar, capables de capter le vent et la pluie, afin que les radars puissent détecter les avions ennemis même par temps pluvieux ou dans un brouillard épais.
Williamson, de la Société d'histoire des matières plastiques, a déclaré : « Deux facteurs ont motivé l'invention du plastique. Le premier est le désir de faire du profit, et le second, la guerre. » Cependant, ce sont les décennies suivantes qui ont véritablement marqué l'histoire du plastique. Chell l'a qualifié de symbole du « siècle des matériaux synthétiques ». Dans les années 1950, des contenants alimentaires, des cruches, des boîtes à savon et d'autres produits ménagers en plastique ont fait leur apparition ; dans les années 1960, les fauteuils gonflables. Dans les années 1970, les écologistes ont souligné que le plastique ne se dégrade pas naturellement. L'enthousiasme du public pour les produits en plastique a alors décliné.
Cependant, dans les années 1980 et 1990, la forte demande en matières plastiques dans les industries automobile et informatique a consolidé leur place. Il est impossible de nier l'omniprésence de ce matériau. Il y a cinquante ans, la production mondiale de plastique ne s'élevait qu'à quelques dizaines de milliers de tonnes par an ; aujourd'hui, elle dépasse les 100 millions de tonnes. Aux États-Unis, la production annuelle de plastique est supérieure à celle de l'acier, de l'aluminium et du cuivre réunis.
Nouveaux plastiquesDes innovations sont encore découvertes. Williamson, de la Société d'histoire des matières plastiques, a déclaré : « Les designers et les inventeurs utiliseront les matières plastiques au cours du prochain millénaire. Aucun matériau n'est comparable au plastique, qui permet aux designers et aux inventeurs de réaliser leurs propres produits à un prix très bas. »